Árið 2020 urðu meira en 68% af Vestur-Bandaríkjunum - sem eru um 43 milljónir manna - fyrir áhrifum á einum degi af skaðlegri loftmengun, sem er hæsta tala í 20 ár. Stórir skógareldar og miklir hitar gerast oftar á sama tíma, sem versnar loftmengun í vesturhluta Bandaríkjanna, samkvæmt rannsókn undir forystu vísindamanna Washington State University.
Rannsóknin, sem birt var í Vísindi Framfarir, fann að slíkt útbreiddir loftmengunarviðburðir eru ekki aðeins að aukast í tíðni heldur einnig viðvarandi lengur og hafa áhrif á stærra landfræðilegt umfang á svæðinu. Þeir eru orðnir svo slæmir að þeir hafa snúið við mörgum ávinningi af lögum um hreint loft. Einnig er búist við að aðstæðurnar sem skapa þessa þætti muni halda áfram að aukast ásamt ógnum þeirra við heilsu manna.
„Við höfum séð vaxandi tilhneigingu á undanförnum 20 árum þegar mikið magn af bæði svifryki og ósoni á sér stað samtímis,“ sagði aðalhöfundurinn Dmitri Kalashnikov, doktorsnemi í WSU. „Þetta er bundið við tvennt: fleiri skógarelda og aukningu á þeim tegundum veðurfars sem veldur bæði skógareldum og heitu veðri.
Þegar skógareldar og mikill hiti verða á sama tíma magna þeir upp loftmengun: skógareldareykur eykur fínt svifryk í loftinu og hitinn sameinar reykinn og önnur mengunarefni til að búa til meira óson á jörðu niðri. Á meðan óson er verndandi í heiðhvolfinu hefur óson sem myndast á jörðu niðri lengi verið viðurkennt sem skaðlegt heilsu manna. Það er stór þáttur í reyksmogganum og að draga úr honum var meginmarkmið hreins lofts á tuttugustu öld. Samtímis útsetning milljóna manna fyrir miklu magni af bæði mengunarefnum, ósoni á jörðu niðri og svifryki, hefur í för með sér verulegt lýðheilsuálag.
Veðurmynstur sem kallast háþrýstihryggur, oftar þekktur sem hitahvelfingar, eiga sér stað þegar svæði með háþrýstilofti situr eftir yfir svæði sem fangar heitt kyrrstöðuloft og mengunarefni þess á jörðu niðri. Þessar aðstæður leiða venjulega til hærra magns af skaðlegu ósoni á jörðu niðri yfir sumarmánuðina. Svifryk sem hafa áhrif á loftgæði var áður algengara á veturna í vesturhluta Bandaríkjanna, en skógareldar hafa snúið þeirri krafti við og leitt hættuna af bæði svifryki og ósoni á jörðu niðri á sama tíma á sumrin.
Fyrir þessa rannsókn fylgdu rannsakendur loftgæði með því að nota öll tiltæk gögn frá eftirlitsstöðinni frá 2001-2020 víðsvegar um vestræn ríki sem og hluta Kanada. Þeir sameinuðu þessi gögn með upplýsingum um skógarelda sem fengnar voru frá gervihnöttum NASA ásamt ERA5 veðurgögnum sem framleidd voru af Evrópumiðstöðinni fyrir miðlungs veðurspár.
Samhliða atburðir voru skilgreindir sem dagar sem voru skráðir í bæði efstu 10% í magni svifryks og efstu 10% í ósoni. Rannsakendur komust að því að árleg útsetning íbúa fyrir þessum öfgafullu samsettu þáttum eykst um það bil 25 milljónir mannsdaga á ári – tala sem telur fjölda fólks sem varð fyrir áhrifum og fjölda daga sem þeir urðu fyrir áhrifum af loftmenguninni.
„Af öllum vísbendingum sem við höfum, er líklegt að heitari og þurrari aðstæður sem spáð er fyrir þetta svæði muni auka virkni skógarelda og stuðla að útbreiddari, alvarlegri hita, sem þýðir að við getum búist við að sjá þessar aðstæður gerast oftar í framtíðinni,“ sagði co. -höfundur Deepti Singh, lektor við WSU. „Undirbúningur fyrir þessa viðburði er mjög mikilvægur. Við þurfum að hugsa um hverjir verða fyrir áhrifum, hvaða getu er til að lágmarka þá útsetningu og hvernig við getum verndað viðkvæmasta fólkið.“
Mögulega væri hægt að draga úr þessum atburðum með því að grípa til aðgerða til að hægja á hitahækkuninni af völdum loftslagsbreytinga sem og betri stjórn á skógareldum, svo sem með ávísuðum brunum. Fyrir utan þessa viðleitni, lögðu Kalashnikov og Singh til að meðhöndla þessa loftmengunartilburði eins og mikinn snjóstorm eða hitabylgju með því að tryggja að fólk hafi skjól með loftgæðasíur þar sem það getur farið til að komast upp úr menguðu lofti. Þeir mæltu einnig með því að samþykkja stefnu sem lágmarkar útsetningu á vinnustað fyrir fólk sem venjulega vinnur úti.
Stærð samtímis loftmengunaratburða mun gera mörgum erfitt fyrir að forðast áhrif þeirra, sagði Singh.
„Ef það er svona stórt svæði sem verður fyrir áhrifum af þessari loftmengun, þá takmarkar það í raun hvert fólk getur farið til að komast undan þessum aðstæðum,“ sagði hún. „Þú gætir ferðast hundrað mílur og samt ekki fundið loftgæði sem eru betri.
